
明代武术内容所以丰富多采并有了质的飞跃,是因为当时已开始孕育着资本主义的萌芽,特别是新兴的工商业城镇不断兴起,文化不断得到交流和发展,所以武术也从元代处于奄奄一息的状态,转而有了生机.不少武术家巡师访友,磋商技艺,并出现了不少武术专著,使武术技术不同程度地得到了交流,使单凭口传身授、只传嫡系的这种保守思想在某种程度上有所突破,也改变了一徒不认二师的状况。特别是套路体系的形成,使之更便于交流传授。
不同风格流派的拳术和技击精华,主要是通过套路表现出来的。当时的武术家都“各有师承”,但在传授武艺过程中也互相吸收,借鉴,逐步融合成适合自己特点的技术,形成新的流派。当时技术流派之多,是过去历代没有的。特别是明代不少武术专著,对促进流派形成,使各流派互相借鉴吸收起了一定作用。流派的特征必须通过劲力、技法、身法等几个方面表现出功夫,要有独到之处,有特色,否则就不能形成新的流派。戚继光的三十二长拳,就是吸收了各家之长,“故择其拳之善者三十二势”创编而成的。三十二势长拳又有别于后来的太极拳,这不只是因为太极拳是从三十二势中吸收了二十九势,而是因为在力法上虽有其柔,但主要突出了硬打硬进,虽有哼哈之发劲,但又主要表现出柔,化劲,刚走直和柔走弧形。由于太极有了区别于长拳的特点,于是太极成了新的流派。这种新的流派是在继承传统的武艺基础上而发展起来的。当时由于各种新流派林立,为了有所区别,于是有了分类。
明末出现的“内家”与“外家”的说法,实际上起了分类的作用。明末黄梨州在《王征南墓志铭》中写道:“少林以拳勇名天下,然主搏于人,人亦得以乘之。有所谓‘内家’者,以静制动,犯者应手即仆,故别少林为外家”。这是有
关内外家说最早的记载。
明嘉靖年间,张松溪的“内家拳”最为著称。据《宁波府志﹒张松溪传》载:“盖拳勇之数有二:一为外家,一为内家。外家则少林为盛,其法主于搏人......内家则松溪之传为正,其法主于御敌,非遇困危则不发,发则所当必靡,无隙可乘,故内家之术为尤善。其搏人必以其穴,有晕穴,有哑穴,有死穴,相其穴,而轻重击之,无毫发爽者。其尤秘者,则有敬、
紧、径、切五字诀”。从劲力、击法上看,内家拳确有明显特点,它在以静制动、以柔克刚、借力使力、寓攻为守、以气运力等方面以及搏人相其穴,均与少林拳“硬打硬进”有明显区别。这种特殊形式的技法,明显比少林出现晚,但由于
有其特点,故和外家同样有生命力。至于说内家优于外家,这明显是扬己抑外,是一种宗派倾向。但“内家拳”对以后的太极、形意、八卦等拳的创始与发展确有一定影响。在明代还没有任何记载把除少林拳之外的“硬打硬进”的拳术列为外家,也没有把“内家拳”之外的相类似的拳术列为内家拳。“内家拳”的出现,当时只是和其他拳术并列的一种拳术,因为少林拳著名于世,故与少林相比,称为“内家拳”。“内家”与“外家”逐渐被附会包括了更多内容,那是明代以后的事。